Она пробиралась через густые заросли трав и кустарников. Благоухание цветов и влажной земли сводило с ума. Густые ветви почти не пропускали солнца. Полумрак придавал этому странному саду ещё больше загадочности.

Виктория потёрла плечо, на котором висела её дорожная сумка, набитая всеми нужными ей вещами, включая компьютер.

Удобнее перехватив переноску со своим питомцем, любимым котом, она продолжила путь к дому.

Виктория, наконец, пробралась к дому и увидела дверь. На массивных железных петлях висела внушительных размеров рассохшаяся доска. Где-то на уровне глаз была прикреплена ухмыляющаяся горгулья. Во рту мифическое существо держало большой круглый молоточек, а в безжизненных глазах читалось: «Ну, давай, стучи на свой страх и риск».

Интересно, кто живёт в таком странном месте?

Виктория была очарована этим домом. Это место было каким-то… странным и любопытным.

Виктория гордо расправила плечи, взялась за ручку молоточка и постучала три раза. Отозвалось только эхо. Судя по звуку, за дверью была огромная пустая зала. В воображении Вики тут же всплыли готические замки из старых фильмов ужасов.

Она в нерешительности мялась у двери. Казалось, прошла вечность. Наконец дверь скрипнула, и начала не спеша отворяться на ржавых петлях. Виктория собралась с духом: она не удивилась бы, если сейчас ей открыл бы сам граф Дракула и с коварной улыбкой поманил бы её внутрь.

Действительность оказалась куда страшнее: дверь отворил пожилой мужчина с презрительным выражением на лице. Этот тип окинул беглым взглядом девушку и замер, словно истукан. Виктория в ответ начала рассматривать этого мужчину. Он имел бакенбарды, которые так модно было носить в девятнадцатом веке и строгую осанку, а также очень хмурый вид, будто он съел лимон и запил его лимонным соком.

— Доброе утро. — Сухо произнес незнакомец.

«Фу! Ну и бука», — подумала про себя Виктория и передёрнулась от пристального и недовольного взгляда мужчины.

— И…и-звините, — выдавила она наконец. — Я, дизайнер. Приехала делать свою работу. Мы договаривались на сегодня…

— Но мы не ждали вас так рано.

— Ооо… — протянула она. — Может, мне не стоило приезжать с самого утра?

— Нет, что вы! — на его лице отразился испуг. — Пожалуйста, заходите.

Она бочком протиснулась мимо него, держа перед собой переноску с котом.

Очутившись внутри, Виктория огляделась: она стояла посреди квадратной лестничной площадки. Помимо двери, через которую она вошла, других дверей не наблюдалось. Мраморная лестница вела наверх и терялась в отверстии, прорубленном в деревянном потолке. Прямо над головой у Виктории свисала с цепи величественная люстра, когда-то имевшая прозрачность и блеск. Вокруг покрытых пылью хрустальных подвесок прилежно ткал свои сети жирный паук. Послышался зловещий скрип петель, а затем громкий стук захлопнувшейся двери. Неприятный мужчина затворил дверь, и стало совсем темно — только из отверстия в потолке пробивался свет. Виктория прищурилась. Глаза её понемногу начинали привыкать к темноте. Тело окутала влажная прохлада дома.

— Вы Демид Вячеславович? — спросила девушка, очень надеясь, что это не он.

— Нет. Моё имя Всеволод Георгиевич. Я смотритель дома и помощник Хозяина, — также сухо ответил Сева, как мысленно его стала именовать девушка. — И общаться в основном вы будете со мной. Хозяин не любит людей.

«Странный этот Сева и его Хозяин», — решила Вика и огляделась вокруг.

— Пройдёмте в мой кабинет. Прежде, чем я провожу вас в приготовленную комнату, вы должны подписать соответствующие документы.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Она последовала за Севой по лестнице, попутно рассматривая когда-то красивые настенные светильники.

Лестница закончилась, и Виктория удивлённо захлопала глазами: они оказались в светлом просторном зале с высокими потолками. Вдоль стен стояли пыльные рыцари в шлемах, столики с каменными вазонами и засохшими в них цветами, а на полу валялись тряпки и всевозможный хлам.

Взгляд девушки упал на двустворчатую дверь с косоугольными цветными стёклами, и она решила, что это вход в главный зал. В дверном проёме можно было различить ковровую дорожку. Двери, ведущие на балкон, были завешены тяжёлыми непонятного цвета шторами и открыты. В комнату проникал лёгкий ветерок, наполненный ароматами леса. Именно леса, так как сад был настолько заброшен, что напоминал тайгу.

— А что, убраться некому? — как бы, между прочим, поинтересовалась Виктория.

— Так будет, пока я не найду новых слуг.

— А что случилось со старыми? — спросила она, пробираясь сквозь разбросанные тряпки.

— Они не устроили хозяина.

— И куда вы их дели? Закопали в саду? — «пошутила» девушка.

Всеволод резко остановился, обернулся к ней и на полном серьёзе ответил:

— Нет. Хозяин их уволил.

— Ну да, ну да. — Отозвалась Виктория.

Её пушистый друг, по кличке Мао, издал громкое и протяжное «Мя-я-а-у-у»!

Очевидно, коту надоело так долго сидеть в переноске и он просится на волю.

Всеволод снова резко остановился и развернулся, грозно уставившись на сумку с котом.

— Это что? — сердито поинтересовался Сева.

— Ни что, а кто, — стветила Виктория. — Это мой любимец и друг, бенгальский кот. И зовут его Мао. В условиях не было указано, что запрещено брать с собой кота, а оставить его с кем-то чужим я не могу. Мао не любит, когда меня долго нет, и начинает проказничать.

Всеволод презрительно посмотрел на сумку.

— Вопрос по нахождению вашего животного я уточню с Хозяином.

Он повернулся и снова пошёл впереди, аки царь.

Виктория скорчила ему в спину рожицу.

«Какой он всё-таки противный. Назвал Мао животным! Наглость какая!»

Миновав арку, они очутились в длинном пустом зале. Здесь когда-то тоже было роскошно. Зал представлял собой гигантский прямоугольник: во внутренней стене располагалось очень много дверей, а внешняя была сплошь каменная. Через шторы пробивались лучи солнца и ложились на пыльный деревянный пол светлыми полосками.

Они прошли ещё один длинный зал, и направились в комнату поменьше размером. Виктория следовала за ним и очутилась в помещении, похожим на малый кабинет. Окна здесь были распахнуты, и взгляду открывался восхитительный вид на заросший парк, разбитый на задней дворе.

Посередине комнаты стоял длинный обшарпанный стол. Он весь был завален чертежами, планами, образцами плитки, обоев, засохшей краской и журналами из серии «Сделай сам». А вот компьютер и другая техника отсутствовали.

Всеволод обошёл стол и грузно уселся на вращающийся стул с прямой спинкой.

— Садитесь.

Она поставила на пыльный пол переноску с котом. Сняла с плеча тяжёлую дорожную сумку и примостилась на стуле с прямой спинкой лицом к Всеволоду.

Мебели здесь было мало. Только стол, стулья да обшарпанный старый книжный шкаф, стоявший рядом с закрытой дверью. В отличие от дверей, выходивших на балкон, эта была сделана из крепких досок и висела на чёрных петлях. Над буфетом блестела странная квадратная дощечка, кем-то криворуким прикреплённая к стене. Сами стены навеяли Виктории мысли о средневековом замке и отважных рыцарях…

Тем временем, Всеволод открыл серую папку и положил перед девушкой толстую стопку бумаг.

— Подпишите, — приказным тоном заявил мужчина и положил рядом перьевую ручку.

Виктория взяла ручку и удивлённо посмотрела сначала на бумаги, потом перевела взгляд на смотрителя дома.

— Я сюда приехала работать, создать дизайн этого особняка… а вы мне суёте бумаги на подпись, будто выдаёте ипотеку!

— Хорошо, — безэмоционально отозвался мужчина и забрал обратно ручку и документы. — Я передам Хозяину, что вы отказались от работы. Он найдёт другого дизайнера.

— Что? — Виктория вскочила со стула. — Давайте сюда вашу кабалу, я подпишу!

Как только её подпись оказалась на последней бумажке, Всеволод сказал:

— А теперь выслушайте правила.